As ilhas vulcânicas são aquelas formadas pela consolidação do material magmático em regiões oceânicas através da atividade de vulcões marinhos ou pelos diferentes contatos entre placas tectônicas. Normalmente, os vulcões expelem ao longo de milhares de anos uma boa quantidade de lava, que vai se acumulando e, com o tempo, atinge a superfície, formando as terras emersas. Esse tipo de ilha é muito comum e geralmente apresenta relevos acidentados e formações geológicas recentes, ou seja, pouco alteradas pelos agentes externos de transformação do relevo.

As ilhas continentais são aquelas que se formam como uma espécie de extensão do continente, sendo também chamadas de ilhas residuais. Elas formam-se, quase sempre, da erosão das áreas continentais, que faz com que parte das terras seja invadida pelos mares, isolando alguns pontos.

Vulcão é uma estrutura geológica em que ocorre o fenômeno natural responsável pelo lançamento de material magmático, cinzas e gases oriundos do interior da Terra para a superfície. O vulcanismo é a atividade pela qual o material magmático (sólido, líquido ou gasoso) atinge a superfície terrestre por meio de fendas abertas em rochas pouco resistentes da crosta terrestre.

A maioria dos vulcões ocorre em áreas montanhosas que acompanham as bordas das placas tectônicas. Muitos deles encontram-se submersos. Quando estão distantes da superfície, muitas vezes, as erupções nem são percebidas. Entretanto, quando estão em águas rasas, podem formar ilhas de cinzas e, em algumas situações, a lava que é acrescida ao seu cone acaba por formar novas ilhas vulcânicas.

Câmara magmática: é o reservatório de rocha líquida que se encontra abaixo de um vulcão. Tem origem no manto. O magma exerce pressão sobre a rocha, criando rachaduras e outros escapes por meio dos quais ele penetra. Quando o magma contido na câmara magmática exerce pressão suficiente para vencer a resistência das rochas que formam o teto da câmara, ele é libertado pela chaminé.

Chaminé: é a passagem pela qual o magma sobe da câmara magmática até a superfície. Chaminés secundárias também podem ocorrer como ramificações da chaminé principal.

Cratera: é a “boca do vulcão”, isto é, o orifício por meio do qual o magma alcança a superfície. Grandes vulcões podem apresentar outros orifícios secundários.

Magma ou lava: é a rocha derretida que escorre durante a erupção vulcânica. Quando a lava quente solidifica-se do lado de fora do vulcão, a rocha resultante é chamada de rocha ígnea ou magmática. Os fluxos de lava podem ser rápidos ou lentos, dependendo da composição de lava.

Nuvem de cinzas: são pequenas partículas de rocha pulverizada, minerais e areia que são lançadas no ar durante uma erupção. Esses pequenos fragmentos de rocha aquecidos podem ser transportados pelo vento a centenas de quilômetros. Nuvens de cinzas vulcânicas podem causar perigosos problemas para a aviação, bem como danos a edifícios.